Неаполь, самое начало прошлого века. Мартин Иден — парень с причала, моряк, который вырос в бедности и поначалу говорит и держится довольно грубо. Но его будто переклинивает: он решает вытащить себя наверх не кулаками, а головой. Читает ночами, учится писать, пытается пробиться в мир книжных людей, где все такие важные и воспитанные. Толкает его не абстрактная “мечта”, а конкретная девушка — Елена Орсини. Она из обеспеченной семьи, из другого воздуха. И Мартин понимает: пока он не станет “своим” — с деньгами, манерами и именем — им просто не дадут быть вместе.