В 2002 году восток США жил как на иголках: потом это окрестили делом «снайперов с кольцевой». Главным там был Джон Мухаммед — с виду обычный мужик, почти образцовый семьянин, ничем не выделяется. И вот он сближается с Ли Мальво, подростком, который по сути был один на свете. Очень быстро Джон занимает место отца, наставника, человека, которому верят. Только «уроки» у него жуткие: он кормит парня злостью и ненавистью, день за днём ломает ему голову, делает из него послушного исполнителя. Помощь, которая сначала кажется спасением, в итоге ведёт к беде.