Япония, вторая половина XIX века, где-то в 1870-х. Страна резко меняется, и это чувствуется во всём. Из США приезжает капитан Нэйтан Альгрен — опытный офицер, которого японский император берёт на службу. Задача простая на словах: натаскать новенькую императорскую армию по «современным» правилам войны, как это делают на Западе. Но на деле всё сложнее. Императору нужно укрепить власть и окончательно прижать самураев, этих старых воинов со своими традициями и кодексами. А самураи, конечно, так просто уходить не собираются. Начинается конфликт — не только про оружие, но и про то, какой будет Япония дальше.