Кентукки, конец пятидесятых. Девятилетняя Бет Хармон остаётся одна — мамы не стало, и девочку отправляют в католический приют. Там всем регулярно раздают какие‑то «витамины». Одна из девчонок шепчет: зелёные капсулы лучше не глотать сразу, припрячь на потом. Бет так и делает. В приюте она натыкается на угрюмого пожилого уборщика, мистера Шайбела, и буквально выбивает у него уроки шахмат. Днём вырывается из занятий под смешным предлогом и спускается к нему в подвальчик играть. А ночью, под действием той самой зелёной таблетки, гоняет партии в голове, будто видит доску прямо на потолке. Позже её удочерят, всё поменяется… но шахматы уже не отпустят.